蔡元培任校长时的北京大学：
北京大学的前身是京师大学堂，1898年百日维新期间，光绪同意设立京师大学堂，官书局即并入其中。戊戌政变后，京师大学堂停办，至1902年才得恢复。1912年蔡元培任教育总长时改为“北京大学校”，后来称“北京大学”。可见，北京大学的演变过程是始终和中国社会的政治大背景紧密联系在一起的。
然而，北京大学原先的名声并不好。京师大学堂初办的时候，学生都是在京任职的官员，差不多每个学生都有听差，老师讲课时，要由听差通知：“请老爷上课了！”所以这个号称全国最高学府的京师大学堂被人戏称为“官僚养成所”。民国初期改为北京大学后，学生受科举制度的影响，仍把大学看成是“取得官吏资格之机关”，因此校内管理混乱，没有多少学术气氛；学生思想涣散，如此校风能否扭转，对蔡元培无疑是一个极大的考验。
蔡元培来到北大以后他制定了“思想自由，兼容并包”的治学方针也基于此做出了一系列的改革，这些改革在今天看来也是非常大胆和先进的。他提出：“北大者，为囊括大典，包罗万众之最高学府，无论何种学派……听他们自由发展。”他的“思想自由”，包括了让新思想能在北京大学得以传播；他们“兼容并包”也是鼓励新文化的倡导者去占领封建文化的阵地。为此，他聘请了许多具有新思想的学者来校任教。
他亲自到陈独秀的居所邀请他到北京大学主持文科；请刚从美国留学回来、提倡白话文的胡适，任北京大学教授；请李大钊担任北京大学图书馆主任；请提倡新文学的刘半农任教授；还请第一个向中国介绍爱因斯坦相对论的夏元瑮主持北京大学理科。这批新文化运动健将和学术精英的到来，使北京大学成为当时中国思想活跃、学术兴盛的最高学府，培养造就了一批具有新思想的青年。