土司制度含义：

土司制度亦称“土官制度”。是元明清中央与地方各民族统治阶级互相联合、斗争的一种妥协形式。在土司统治下,土地和人民都归土司世袭所有,土司各自形成一个个势力范围,造成分裂割据状态,从而使民族之间和民族内部产生仇恨和战争。

土司制实质：

是封建领主制，土官既是政治上的最高统治者，又是当地的大领主，掌握着军、政、财权，对农奴有“生杀予夺”之权。土司制建立了一套严密的统治机构，治理辖境的政治、经济、文化及诉讼、刑罚等。政治上依靠封建王朝，册封世袭，划疆分治，军事上实行土兵制度，以种官田、服兵役的方式，把农奴组织成土官武装，维持土官统治和供王朝征调。经济上，土官是辖境土地最高所有者，实行劳役地租、实物地租等经济剥削。文化教育方面，则不准土民读书和参加科举考试。

土司制度的由来：

土司制度是我国历代封建王朝在少数民族地区，通过分封地方首领世袭管职，以统治当地人民的一种特殊政治制度。
隋唐时期，封建中央王朝在边疆及少数民族地区，设立竭糜州郡，实行羁縻制度：即在各族首领所辖领域的基础上，飞设置州县，其大者为都督府，其首领为都昔、刺史，皆世袭(《新唐书卷四十三》)，“树其酋长，使自镇抚，以达其以夷治夷”的目的。
土家族地区的土司制度始于五代(初为竭糜制度)，发展于宋，完备于元、明(由褐糜制度发展成为土司制度)，终止于清，历经后梁、后唐、后晋、后汉、后周和宋、元、明、清各代，时达八百余年。
元代对西南各部族的大姓，因其请而以土司之职。明袭元制，凡结族来附者，均以原官，并加以重用，土司便成为统治王朝倚重的疆吏，甚至同于藩国。明代，土司与朝廷的关系甚为密切，土司制度更为完备。

土司与中央王朝的关系：

在经济上表现为“纳贡”与“回赐”。向中央王朝纳贡，唐代有贡“溪布”、“水银”的记载。宋、元、明以后日益扩大，计有虎皮、府脐、犀角、竹鸡、锦鸡、土绸、溪布、水银、黄蜡、丹砂、珍贵药材、名马、大捕竹等。每次纳贡均得到皇帝相应的一些“回赐”。土司必须服从封建王朝的征调。土司所领之兵，原来只有守土之责，“无事则荷末而耕，有事则修矛以战，军无远戍之劳，官无养兵之费。”随着土司制度的完备及与申央王朝关系的密切，在明代，土兵成为朝廷的主要兵源之一，朝廷每次征战，土兵几乎无役不从。

土司权利与地位：

土司在其辖区内具有无上权威，为名符其实的"土皇帝"，自设总理、家政、舍巴、土知州、土中军等。自宋代开始，所辖最小行政单位为洞。洞与洞之间有固定地段，一般以山坡河流为界，颇与今日的区、社相似。洞下为旗，旗是土司政权兵民合一的组织，有事则调集为军，以备战斗，无事则散处为民，以习耕凿。永顺司所屏的三州六长官司，其下有五十八旗。
土司统治等级森严，用等级确定权力和地位，主仆之分十分严格。土地按等级分配，土司占有肥田沃土，舍巳头人可分平地。土民只能在山坡上开一块“份地”。在住房上，土司《纺柱雕梁，砖瓦鳞砌"，舍已头人“许竖梁柱，周以板壁”，土民则“叉木架屋，编竹为墙”，皆不准盖瓦，如有盖瓦者，即"治以潜越"之罪，俗云:"只准家政骑马，不许百姓盖瓦。“讨土司出巡时，仪卫颇盛，土民见之皆夹道拜伏，否则以谴责诛杀勿论也。”土司自称化“日本爵”，土民称其为“爵爷”、“都爷”，土司居住的衙署自称为化“金挛宝殿”，其宿舍称“婪宫”，其妻要有“三宫六院”，其墓葬地称“紫金山‘，其花园称”御花园“，其宗柯称”太庙“。

土司制度的历史意义：

土司制度是元、明、清三代在南方民族地区采取的一种封建民族政策，它产生的初期作为一种新兴的政治统治制度，在当时的历史条件下应当说是一种进步，因为土司制度适应了当时南方各民族的社会经济基础和生产关系，就必然对南方各民族社会产生一些积极的影响，总的来说我认为主要有以下几点：
1、该制度暂时维护了地方的稳定和巩固了祖国的统一。元、明、清三朝建立和推行土司制度的意图，主要是为暂时安定情况十分复杂的南方民族地区，特别是边疆民族地区，以求得暂时的相安无事。
2、该制度促进了南方各民族社会经济的发展。在土司制度建立的初期，地方得以相对安定，为南方各民族社会生产的发展提供了条件。
3、该制度沟通了边疆与内地的联系。土司制度的建立，土司土官成为朝廷命官，使南方各民族贵族与中央王朝的联系加强了。
4、该制度促进了各民族文化的发展。从元朝土司制度创立之始到明、清时的土司制度确立的全过程中，各朝都注意到土司地区文化的发展。