“海防”和“塞防”：
随着东南沿海和西北内陆的形式的紧张，清政府内部发生了“海防”和“塞防”的激烈争论。直隶总督李鸿章强调“海防的重要性，同时认为“海防、西征力难兼顾”，主张放弃新疆。陕甘总督左宗棠提出“海防塞防并重”，力主归复新疆。清政府权衡利弊，在加强海防的同时，也接受了左宗棠的主张，于1875年4月任命左宗棠为钦差大臣督办新疆军务。

左宗棠收复新疆路线图：
 

左宗棠的评价：
左宗棠是晚晴政治舞台上的汉族封建地主官僚，面对国内人民的反抗的外国资本的侵略与扩张，他为了维护封建统治和挽救民族存亡，表现了那时代地主阶级的政治家的复杂多面性。在镇压太平天国运动中，他双手沾满了人民的鲜血，充当了清政府镇压人民起义的刽子手；在洋务运动中，他为了实现“富国强兵”的梦想，积极创办福州船政局，客观上抵制了外国资本主义的侵略，刺激了中国民族资本主义的产生；在新疆危机是，更是表现出了他政治上远见卓识，不顾年事已高，率兵远征，成功粉碎了列强分割我国领土的企图，表现出崇高的爱国精神，受到人民的赞扬。

谈判桌上的斗争：
1、背景：
1871年，沙俄趁中国西北动乱，以保卫边境安全为借口，占据伊犁。1875年，清政府命令左宗棠率部西征。左宗棠部在新疆当地人民的支持下，于1876年11月顺利收复北疆。但是沙俄拒绝归还伊犁。后来，迫于国际压力，沙俄被迫同意谈判。清政府派崇厚全权代表清政府赴俄谈判索回失地，崇厚在沙俄的威胁下，在清廷毫不知情的情况下，擅作主张与沙俄签订了丧权辱国的《里瓦儿亚条约》，该条约使归还的伊犁成为空城，并且割让大面积的领土，清政府未批准。后来清政府派曾纪泽于沙俄谈判收复伊犁的问题。
2、经过：
1880年6月，曾纪泽一行抵达彼得堡，开始了长达半年之久的艰苦谈判。谈判主要围绕分界、通商、赔款三个问题进行，而割地问题则是谈判的焦点。谈判伊始，沙俄代表傲慢自大，对曾纪泽一行不屑一顾。但是曾纪泽深知沙俄不敢打仗的弱点，不卑不亢，据理力争；同时左宗棠深明外交必须以军事为后盾的道理，虽主谈判，但不忘备战。为了支持曾纪泽的外交努力，左宗棠率兵前往哈密，在哈密设立抗俄司令部。在前往哈密的征途中，他让士兵抬着棺材走在队伍的前面，表明誓死抗击俄国、收复伊犁的决心。
3、结果：1881年2月，经过50余轮的谈判，中俄签订《改定条约》。以赔款五百万银元的代价，沙俄放弃了伊犁等地，同时，大幅削减了沙俄在华的政治和商贸特权，更为重要的是，清政府收回了伊犁和阿克苏之间的特克斯河流域以及战略要地穆苏尔山口。
4、胜利原因：
（1）以军事实力与外交策略密切配合。
（2）利用矛盾，以夷制夷。
5、评价：
在对外关系上，面对列强窥伺中国的局面。曾纪泽力主捍卫国家主权和领土完整；在谈判桌上，他不屈不挠，据理力争，既不畏惧于西方列强的武力，也不一味蛮干，硬打硬拼。在中俄谈判时，曾纪泽策略正确，思维敏捷，言语犀利，坚持原则，又不失灵活，巧妙地利用英、法与沙俄的矛盾对俄施加影响，同时把武力威胁与外交策略密切配合，仅以九百万卢布（约合五百万银元）的代价，迫使沙俄在边界上作出了大让步，成功地实现了原有计划。不可否认，《改定条约》依然是一个不平等条约。但是，考虑到当时中国与国际形势，《改订条约》为国家挽回了一部分领土和主权，而且在当时以强凌弱的国际环境中，《改订条约》实属外交上的成功。这在中国近代外交史上是不多见的。