鸦片战争：
第一次鸦片战争（1840年6月～1842年8月）是中国近代史的开端。“闭关锁国”后的中国逐步落后于世界大潮，但是在外贸中，中国一直处于出超地位。为了扭转对华贸易逆差，英国开始向中国走私鸦片，来获取暴利。1839年6月林则徐前往广州开展禁烟运动，打击了英国走私贩的嚣张气焰，同时影响到了英国的利益。为打开中国市场大门，英国借口虎门销烟而发动了侵略战争。战争前期中国军民奋起抵抗，沉重打击英国侵略者，但是腐朽的封建制度抵抗不住英国的侵略，道光帝派直隶总督琦善与英国议和，签订了中国历史上第一个不平等条约《南京条约》。中国开始向外国割地、赔款、商定关税，严重危害中国主权。鸦片战争使中国开始沦为半殖民地半封建社会，并促进了自然经济的解体。同时揭开了近代中国人民反抗外来侵略的历史新篇章。

三元里人民抗英斗争：
三元里人民的抗英斗争三元里人民的抗英斗争，不仅是鸦片战争中一次最大的人民群众保家卫国的斗争，也是中国近代史上中国人民第一次大规模的反抗侵略者的武装斗争。1841年5月，英军攻陷四方、泥城炮台后，又炮轰广州，靖逆将军奕山乞降，与英军签定《广州和约》，奕山等人的卑躬屈膝，以及英侵略者在广州的暴行，激起三元里一带人民的义愤，他们挺身而出，拿起锄头铁锤担负起反侵略斗争的重任。
盘踞在广州北部炮台的英军，窜入三元里奸淫抢劫，村民鸣锣告警，奋起抵抗，当场击毙英兵数名，其余英兵见势不妙，仓皇逃窜。
5月30日凌晨，三元里和附近乡民五千人，手持锄头、铁锹、木棍、刀矛、鸟枪向英军盘踞的四方炮台进发。英军奔出四方炮台迎战，群众按照原订计划，避免与敌人正面交锋，把敌人引诱至三元里以北的牛栏冈。当敌人进入包围圈后，早已埋伏好的群众利用该地丘陵地带的有利地形，立即发动猛攻。手持锄耙的农民从四面八方赶来，“不呼而集者数万人”，人数越来越多。侵略军前进不能、后退不得，被重重围困在牛栏冈一带，这时大约正值中午。
31日，番禺、南海、花县、增城等县400余乡的群众数万人赶来，与三元里人民一起，再次将四方炮台重重包围。面对武装的群众，龟缩在里面的英军无法冲出重围，只好派出奸细混出重围，向清政府求救。奕山即派广州知府余保纯率同南海知县、番禺知县赶来替侵略军解围，他们以欺骗和威胁的手段，强迫解散群众队伍。英军乘机撤出了四方炮台，得以逃脱。
三元里人民的抗英斗争，是中国人民自发反抗列强侵略的第一场战斗，在中国革命史上占有及其重要的地位。